Aujourd'hui, le 12 mars 2014, Coca-Cola fête un anniversaire peu connu. En effet, il y a 120 ans, le soda créé par John Pemberton en 1886 allait connaitre un nouvel essor. Jusqu'à cette date, il était vendu exclusivement en sirop qui était mélangé à de l'eau gazeuse (pour l'anecdote : au départ, il était mélangé à de l'eau plate, mais un jour, un barman n'ayant plus cette eau en stock, la remplaça par de l'eau gazeuse ! - La légende était née).
L'histoire se passe à Vicksburg, petite ville au bord du Mississippi, dans l'Etat du même nom. Un certain Joseph (Joe) Biedenharn, qui fabriquait des bonbons à l'arrière de sa boutique, eut l'idée de proposer de vendre le Coca-Cola en bouteilles ! Au début, la firme d'Atlanta et Asa Candler furent rétissants à l'idée de modifier le mode de vente, et surtout de le confier à une petite entreprise de bonbons ! Une autre hypothèse (selon les fiches Editions Atlas - Collection plaques Coca-Cola) est que des travailleurs du bois locaux auraient demandé à Joe Biedenharn d'installer une machine à embouteiller, pour avoir le soda avec eux, toujours gazeux.
Après hésitations, Coca-Cola accepta de tester. Joe Biedenharn conçu donc des bouteilles de type Hutchinson avec le nom de Biedenharn Candy Co dessus et sans mention de Coca-Cola, et ce fut le succès immédiat. Cette petite production resta très locale, semble t-il, jusqu'à l'été 1894. La petite entreprise, qui embouteillait les bouteilles une par une, fut vite débordée. Les représentants de la marque eurent vent de l'engouement et décidèrent de proposer à divers embouteilleurs déjà bien équipés de prendre la suite.
En 1899, la mise en bouteille fut nationale quand des commerçants eurent la licence cédée par Asa Candler, pour 1$ ! Durant les premières années, l'entreprise ROOT a produit les fameuses bouteilles "droites", brunes puis transparentes, pour les embouteilleurs à travers tous les Etats-Unis. C'est pour cela que l'on trouve des bouteilles avec des noms de villes, et des logos disparates.
Ce n'est qu'en 1916 que la bouteille fourreau que l'on connait aujourd'hui sera créée, afin de donner une identité visuelle à Coca-Cola.
Pensez-y aujourd'hui ... et les autres jours, en buvant une bouteille ! Il a fallu 8 années avant le début de l'expansion.
Le Musée Coca-Cola Biedenharn, toujours dans la ville de Vicksburg, retrace l'histoire du premier embouteilleur de Coca-Cola. Plus d'informations : www.biedenharncoca-colamuseum.com
N.B. : le matériel d'époque n'existe plus complet. Le musée propose une reproduction à l'échelle 1/1 du matériel. Photos prises par Coque à Cola en Août 1986.
Sources : The Coca-Cola Company (History of Bottling), Editions Atlas (Fiches de la collection de plaques Coca-Cola, 2006), recherches personnelles de l'auteur
